Medicamentos para la obesidad: Cómo podrían transformar el sector GLP-1

El cambio hacia tratamientos orales

El próspero sector GLP-1 ha dependido en gran medida de inyecciones semanales. Para 2026, los innovadores medicamentos para la obesidad impulsarán la industria hacia su próxima etapa.

Las personas ahora están obteniendo el primer tratamiento oral GLP-1 para el manejo del peso de la empresa farmacéutica danesa Novo Nordisk: un medicamento diario con el mismo nombre que su inyectable ampliamente utilizado, Wegovy. Un GLP-1 oral de su principal competidor, Eli Lilly, está cerca de la aprobación en EE.UU., prevista en unos meses.

Para ciertas personas, las formas orales podrían ofrecer una opción más práctica —y posiblemente más asequible— en comparación con las terapias de inyección líderes actuales. Los costos de bolsillo para la pastilla de Wegovy de Novo Nordisk varían de $US149 ($222.59) a $US299 mensuales, según la dosis, lo que es algo más bajo que los precios recientemente reducidos de los inyectables.

Beneficios más allá de la reducción de peso

Aunque no se espera que los medicamentos orales produzcan una mayor pérdida de peso que las inyecciones semanales, según estudios clínicos distintos, varios profesionales de la salud sugieren que ampliar las opciones de tratamiento podría representar un avance significativo para los pacientes.

Los fármacos orales podrían atraer a nuevos participantes que buscan terapia para el manejo del peso inicialmente, ampliando el mercado general de medicamentos para la pérdida de peso y la diabetes, y posiblemente aumentando los ingresos de Novo Nordisk y Eli Lilly. Estos nuevos usuarios podrían incluir a personas que evitan las agujas, junto con aquellos que podrían beneficiarse de inyectables pero no consideran su situación lo suficientemente grave como para una administración semanal.

"Hay numerosas personas que aún no han probado estos medicamentos GLP-1 y podrían estar esperando las versiones orales", comentó el Dr. Eduardo Grunvald, director del Centro de Manejo Avanzado del Peso de UC San Diego Health.

"Para algunos, es una preferencia, e incluso ciertos médicos comparten esa opinión."

"Además, si pagan directamente, las opciones orales serán algo más baratas que las inyecciones, lo que proporciona otro incentivo", agregó.

El número exacto de usuarios actuales de GLP-1 en EE.UU., particularmente para obesidad, sigue siendo incierto. Sin embargo, aproximadamente uno de cada ocho adultos reportó usar un medicamento GLP-1 para reducción de peso o manejo de otra condición crónica a noviembre, según una encuesta del grupo de investigación de políticas de salud KFF.

Los fármacos orales como competencia emergente

Los medicamentos orales ahora se posicionan como el nuevo campo de rivalidad entre Novo Nordisk y Eli Lilly, quienes pioneros en el campo GLP-1 que ciertos expertos estiman podría alcanzar casi $US100 mil millones para la década de 2030. En agosto, analistas de Goldman Sachs proyectaron que las pastillas podrían capturar aproximadamente el 24 por ciento —o unos $US22 mil millones— del mercado mundial de medicamentos para la pérdida de peso para 2030.

A continuación, un resumen de cómo las pastillas para la obesidad podrían alterar el panorama.

Expandiendo el mercado a través de orales

Los tratamientos orales pueden introducir a más personas en el cuidado del manejo del peso.

"Creo que esto ampliará significativamente el mercado", declaró Mike Doustdar, CEO de Novo Nordisk, a CNBC a finales de diciembre. "De nuestros círculos personales, sabemos que hay muchos que prefieren evitar las inyecciones... para ellos, una alternativa en pastilla es crucial."

Los medicamentos orales podrían motivar a algunos a comenzar el manejo del peso debido a percepciones de mayor aceptabilidad o facilidad en comparación con las inyecciones, señaló Caroline Apovian, codirectora del Centro de Manejo del Peso y Bienestar en Brigham and Women's Hospital.

Esto no implica que una pastilla sea adecuada para todos. Una vez en el sistema de salud para el cuidado, los médicos pueden guiar a los pacientes a través de varias opciones —como inyectables, procedimientos metabólicos o regímenes planificados de dieta y ejercicio—, explicó la Dra. Apovian.

El Dr. Grunvald indicó que la adopción de pastillas para la obesidad probablemente provendrá de médicos generales, quienes manejan la mayoría de los pacientes calificados y podrían preferir recetar medicamentos orales.

El Dr. Grunvald señaló que los especialistas en obesidad, que atienden solo del 5 al 10 por ciento de los individuos elegibles, probablemente continuarán con inyecciones, que demuestran mayor efectividad que las pastillas en ensayos separados.

Deborah, una bibliotecaria de 53 años de St. Louis, Missouri, expresó interés en la nueva pastilla de Wegovy en parte por su facilidad de uso. Eligió no compartir su apellido debido a preocupaciones por el estigma asociado con los GLP-1.

Deborah mencionó que podría probar un GLP-1 oral ya que está acostumbrada a pastillas diarias para otras condiciones. Destacó ventajas adicionales, como viajes simplificados sin necesidad de refrigeración, a diferencia de los inyectables.

También mostró curiosidad por los posibles gastos reducidos de las pastillas. Habiendo usado inyecciones semanales de Wegovy desde junio, pagó $US449 mensuales de bolsillo antes de que Novo Nordisk lo redujera a $US349.

Factores de asequibilidad

El precio podría influir en las decisiones de numerosos pacientes.

La pastilla de Novo Nordisk presenta algunos de los precios de bolsillo más competitivos, a $US149 mensuales para la dosis inicial y $US299 para las dos dosis más altas. Se espera que la pastilla competidora de Eli Lilly ofrezca tarifas comparables para usuarios que pagan directamente.

Los consumidores también tendrán acceso a la dosis de entrada de ambas pastillas por $US149 mensuales a través de la plataforma directa al consumidor del presidente Donald Trump, TrumpRx, tras acuerdos que ambas empresas hicieron con su administración en noviembre.

Los inyectables para obesidad han sido históricamente difíciles de obtener, en parte debido a seguros inconsistentes y precios de lista alrededor de $US1000 mensuales. Novo Nordisk y Eli Lilly han abordado esto reduciendo los costos de bolsillo de los inyectables a menos de la mitad.

Eli Lilly anunció en diciembre que las dosis más altas de viales de un solo uso de Zepbound costarían $US449 mensuales para usuarios en efectivo, mientras que Novo Nordisk en noviembre indicó que la mayoría de las dosis de Wegovy serían $US349 en efectivo.

Estas cifras se acercan a los costos de la pastilla de Novo Nordisk, que aún podrían parecer altos para algunos. Sin embargo, el Dr. Grunvald comentó que la diferencia de aproximadamente $US150 mensuales entre las dosis máximas de Zepbound y la pastilla de Novo "podría marcar una diferencia sustancial para muchos" que optan por pagar directamente.

Los pacientes asegurados para el tratamiento oral de Novo Nordisk podrían pagar tan bajo como $US25 mensuales. Sin embargo, es poco probable que las pastillas mejoren la cobertura de seguros para GLP-1 para obesidad a nivel nacional.

Los precios directos de bolsillo para el medicamento oral de Novo Nordisk son probablemente "mucho más bajos" que las cantidades que cubrirían empleadores e intermediarios como administradores de beneficios farmacéuticos, según John Crable, vicepresidente senior de Corporate Synergies, una firma especializada en seguros y beneficios.

El Sr. Crable señaló que los costos finales para el pagador de la pastilla siguen sin aclararse, ya que no se divulgan. Pero si coinciden con los gastos de los inyectables —frecuentemente más de $US1000 mensuales—, los empleadores podrían dudar en incluirla en los planes, agregó.

Ciertas organizaciones que ya cubren inyectables para obesidad podrían incorporar pastillas este año. Aun así, el Sr. Crable mencionó que algunas han eliminado la cobertura de GLP-1 para obesidad en 2026 debido a los altos costos.

"No espero que los empleadores agreguen con entusiasmo otro medicamento de alto volumen y costoso a los planes cuando su precio directo es mucho más barato", afirmó.

Los inyectables siguen dominantes

Las compañías farmacéuticas argumentan que las personas en inyectables pueden transitar sin problemas a formas orales. Eli Lilly publicó datos en diciembre que indican que los usuarios originalmente en inyecciones de Wegovy o Zepbound retuvieron la mayoría de la pérdida de peso después de cambiar a la pastilla de la compañía.

Sin embargo, la Dra. Apovian de Brigham and Women's Hospital dijo que el costo sería el único motivo genuino para cambiar a usuarios estables de inyecciones a pastillas.

"Si los precios son comparables, prefiero los inyectables ya que la reducción de peso parece superior y los efectos adversos menores", explicó.

La Dra. Apovian expresó interés en observar el rendimiento en el mundo real de las pastillas versus inyectables, aunque ensayos avanzados separados proporcionan información.

Zepbound demostró más del 20 por ciento de pérdida de peso promedio en investigaciones de fase tardía. Esto supera los resultados del inyectable y la pastilla de Wegovy, más el fármaco oral de Eli Lilly en estudios independientes.

En esos ensayos, el 7 por ciento o menos discontinuaron debido a efectos secundarios de Zepbound y Wegovy inyectables.

La pastilla de Wegovy tuvo tasas de retiro comparables, mientras que aproximadamente el 10.3 por ciento en la dosis más alta oral de Eli Lilly se retiraron por reacciones adversas.

El analista de Leerink Partners, David Risinger, señaló que los individuos con obesidad severa que necesitan una reducción significativa de peso probablemente preferirán inyectables, salvo fobia a las agujas.

Las pastillas, agregó, podrían atraer principalmente a usuarios con sobrepeso leve u obesidad buscando pérdidas moderadas.

Algunos usuarios actuales de inyecciones podrían probar pastillas, dijo el Sr. Risinger, aunque no todos considerarán los orales diarios más convenientes.

Karen Galante, de 42 años, de Horsham, Pensilvania, usa una versión compuesta de semaglutida —el componente clave en Wegovy— a un precio similar a la nueva pastilla de Novo Nordisk.

Planea continuar.

"Recordar vitaminas diarias ya es lo suficientemente difícil", comentó. "Aprecio la simplicidad de una inyección semanal."

Amplas oportunidades para los jugadores clave

El Sr. Risinger anticipa que ambas pastillas de Novo Nordisk y Eli Lilly "se lanzarán rápidamente" en 2026.

Observó una adopción inicial más fuerte para la pastilla de Wegovy, ya que el orforglipron de Eli Lilly podría tardar meses en llegar al mercado.

Pero el Sr. Risinger cree que la versión de Eli Lilly eventualmente logrará mayores ingresos debido a la conveniencia percibida.

El orforglipron de Eli Lilly, un tratamiento de molécula pequeña, se absorbe mejor y carece de limitaciones dietéticas como la pastilla basada en péptidos de Novo Nordisk. Los usuarios deben consumir no más de cuatro onzas de agua con la pastilla de Wegovy y pausar 30 minutos antes de comer o beber.

El CEO de Novo Nordisk, el Sr. Doustdar, argumentó que esas restricciones no impedirá la adopción. En diciembre, le dijo a CNBC que no ha afectado a más de un millón de usuarios de la pastilla para diabetes de dosis más baja Rybelsus, lanzada en 2019.

"Solo toma un sorbo y sigue; estarás bien", dijo el Sr. Doustdar. "La gente se levanta, traga con agua y reanuda sus rutinas después de 30 minutos."

Describió el medicamento de su compañía como la "pastilla más efectiva", señalando que ningún producto en desarrollo ha igualado su pérdida de peso en pruebas avanzadas.

La dosis máxima de la pastilla de Wegovy de Novo Nordisk permitió una reducción de peso promedio del 16.6 por ciento a las 64 semanas en un ensayo de fase tardía. Esto rivaliza con la versión inyectable.

No existen comparaciones directas entre esta pastilla y la de Eli Lilly. En uno de los estudios de fase tardía de Eli Lilly, la dosis más alta produjo una pérdida de peso corporal promedio del 12.4 por ciento a las 72 semanas.

A pesar de las diferencias en eficacia, el Sr. Risinger ve ambas como ofreciendo reducciones de peso similares. Algunos podrían no requerir dosis máximas, agregó.

En agosto, analistas de Goldman pronosticaron que la pastilla de Eli Lilly capturaría el 60 por ciento —o unos $US13.6 mil millones— del segmento de mercado oral diario para 2030. Proyectan el semaglutida oral de Novo Nordisk en el 21 por ciento —o alrededor de $US4 mil millones— de ese segmento. El 19 por ciento restante iría a otras pastillas emergentes.

Competencia creciente

Otros fabricantes están desarrollando alternativas orales, incluyendo Pfizer, AstraZeneca, Structure Therapeutics y Viking Therapeutics.

El Sr. Risinger señaló el GLP-1 oral diario de Structure, que avanza a ensayos de fase tres más adelante este año. Las acciones de Structure subieron más del 100 por ciento el 9 de diciembre después de que resultados de etapa media mostraran que aleniglipron ayudó a pacientes con obesidad a perder más del 11 por ciento de peso a las 36 semanas, ajustado por placebo.

Datos adicionales indicaron que dosis más altas podrían superar el 15 por ciento de pérdida, superando los resultados de la dosis máxima de Eli Lilly. Sin embargo, la tolerancia fue peor que la pastilla de Eli Lilly.

En un comunicado, el CEO de Structure, Raymond Stevens, lo llamó "potencialmente de primer nivel" para GLP-1 oral de molécula pequeña.

El Sr. Risinger espera que este y el GLP-1 oral de AstraZeneca debut en finales de 2028.

Sugirió que péptidos orales semanales con perfiles fuertes podrían favorecer aún más a los orales.

Referenció a la privada Verdiva Bio, que crea múltiples terapias de péptidos orales semanales. La firma realiza un ensayo de fase dos en un GLP-1 oral.

Aplicaciones de seguimiento de salud como Shotlee pueden ayudar a monitorear el progreso durante tales tratamientos, asegurando que los usuarios se mantengan en curso con sus objetivos de pérdida de peso.