Setor Farmacêutico Chinês à Beira da Expansão Global

Setor Farmacêutico Chinês à Beira da Expansão Global

Após os Estados Unidos, a China se tornou a segunda maior origem de novos medicamentos no mundo. No ano passado, empresas chinesas gerenciaram aproximadamente um terço de todos os ensaios clínicos globais, um aumento significativo em relação a apenas 5% uma década antes. O país também está emergindo como líder em áreas de pesquisa cruciais, como tratamentos para câncer. Investidores notaram esse crescimento, com ações de biotecnologia chinesa subindo 110% este ano, superando suas contrapartes americanas em mais de três vezes.

Por uma grande parte do último século, empresas ocidentais, comumente chamadas de "big pharma", dominaram a descoberta de fármacos. No entanto, essas empresas agora enfrentam expirações substanciais de patentes. Fármacos esperados para gerar mais de US$ 300 bilhões em receita perderão a proteção de patentes até 2030. Para compensar essa perda, empresas americanas e europeias estão buscando ativamente moléculas promissoras em todo o mundo, encontrando-as cada vez mais na China.

Essa mudança ocorre em um momento delicado. Os Estados Unidos buscam reduzir sua dependência das cadeias de suprimentos chinesas em meio a tensões comerciais contínuas. Já existem preocupações com o controle chinês sobre ingredientes ativos de fármacos. Embora circulem rumores de possíveis restrições da Casa Branca à farma chinesa, nenhuma ação concreta foi tomada. No entanto, fabricantes de fármacos americanos e pacientes provavelmente se tornarão mais dependentes da inovação chinesa para a próxima geração de medicamentos.

Evidências crescentes apoiam essa tendência. Em maio, a Pfizer, uma grande fabricante americana de fármacos, comprometeu-se a pagar US$ 1,25 bilhão à 3SBio, uma empresa de biotecnologia chinesa, pelos direitos de fabricar e comercializar um fármaco anticâncer experimental fora da China, pendente de aprovação. No mês seguinte, a GlaxoSmithKline, concorrente britânica, firmou um acordo de US$ 500 milhões com a Hengrui, outra empresa chinesa, por um tratamento para doenças pulmonares e opções para adquirir mais 11 fármacos, potencialmente avaliados em até US$ 12 bilhões com base em marcos específicos. Esses acordos estão se tornando cada vez mais comuns. Na primeira metade deste ano, quase um terço de todos os acordos de licenciamento globais assinados pela big pharma foram com empresas chinesas, um aumento de quatro vezes em relação a 2021.

Até recentemente, a indústria farmacêutica da China era conhecida principalmente por produzir genéricos, fornecer ingredientes e realizar ensaios para empresas ocidentais. Na última década, ela passou por uma transformação significativa. Os processos de aprovação foram simplificados, revisões prioritárias são realizadas para fármacos que visam condições críticas, e as regulamentações foram alinhadas aos padrões internacionais. O quadro de funcionários do regulador de fármacos da China quadruplicou entre 2015 e 2018, eliminando um backlog de 20.000 aplicações de novos fármacos em apenas dois anos. O tempo necessário para obter aprovação para ensaios em humanos caiu de 501 dias para 87. Como resultado, a produção de novos medicamentos disparou. Em 2015, a China aprovou apenas 11 tratamentos, em sua maioria importações ocidentais. Em 2024, esse número subiu para 93, com 42% desenvolvidos domesticamente.

Essas reformas foram acompanhadas de esforços para atrair estudantes e profissionais que estudaram ou trabalharam no exterior. Muitos desses repatriados, frequentemente chamados de "tartarugas marinhas", trouxeram experiência em construir empresas de biotecnologia e lidar com investidores e reguladores. Seu espírito empreendedor foi ainda mais incentivado por regulamentações que simplificaram a captação de recursos e a listagem na bolsa de Hong Kong.

Os primeiros sucessos surgiram. Em novembro de 2019, a BeOne Medicines, anteriormente conhecida como BeiGene, tornou-se a primeira empresa chinesa a receber aprovação da Food and Drug Administration (FDA) para um fármaco anticâncer. Aprovações adicionais se seguiram. Em setembro do ano passado, um marco significativo foi alcançado quando um fármaco para câncer de pulmão desenvolvido pela Akeso Bio superou o Keytruda, terapia blockbuster da Merck, em ensaios clínicos.

Fatores Chave que Impulsionam a Ascensão da China

Vários fatores explicam o rápido crescimento das farmacêuticas chinesas. Em primeiro lugar, sua capacidade de inovar rapidamente e produzir "fast followers", que melhoram a segurança ou a administração de fármacos existentes. A partir daí, elas progrediram para medicamentos "first-in-class" com alvos ou mecanismos novedosos. De acordo com pesquisa publicada no ano passado em Nature Reviews Drug Discovery por Zimeng Chen da Universidade Tsinghua em Pequim e equipe, tratamentos fast-follower e first-in-class agora representam mais de 40% do pipeline da indústria. Wang Xingli da Fosun Pharma observa que trabalhar em fármacos fast-follower deu à indústria o "coragem para fazer o first-in-class". Aplicativos de rastreamento de saúde como o Shotlee podem ajudar a monitorar a eficácia e os efeitos colaterais desses novos tratamentos durante os ensaios.

Em segundo lugar, a velocidade, a escala e o baixo custo de outros processos contribuem para seu sucesso. Empresas chinesas podem levar um fármaco da descoberta ao início de ensaios em humanos em aproximadamente metade do tempo médio da indústria global. Os próprios ensaios em humanos também avançam mais rapidamente. Um grande pool de pacientes facilita o recrutamento, e uma extensa rede de centros de ensaios acelera o processo. Esse modelo se mostrou particularmente benéfico para o desenvolvimento de conjugados anticorpo-fármaco, uma nova classe de tratamento eficaz contra o câncer. Um executivo de big pharma destaca o apelo da China, citando o número puro de empresas experimentando: "Você pode escolher os vencedores e melhorar as chances de aprovação."

Embora o câncer permaneça o foco principal, empresas chinesas também estão se expandindo para outras áreas. Fármacos para perda de peso são um alvo popular. As patentes do semaglutida, ingrediente ativo do Wegovy e Ozempic, expiram na China no próximo ano, impulsionando uma corrida para desenvolver genéricos. No entanto, as empresas locais não estão apenas copiando esses fármacos. A Bloomberg Intelligence estima que há 160 novos fármacos para obesidade em desenvolvimento no mundo todo, com aproximadamente um terço originados na China.

Apesar de ser o segundo maior mercado de fármacos do mundo, a China apresenta desafios em termos de lucratividade. A McKinsey estima as vendas de fármacos prescritos em aproximadamente US$ 125 bilhões em 2023, um sexto dos EUA. Genéricos ainda dominam as vendas, com novos medicamentos representando apenas um quinto do mercado, projetado para subir a um terço até 2028. Mesmo assim, o mercado permanecerá altamente sensível a preços. O seguro estatal cobre a maioria das compras, agrupando a demanda de hospitais e levando as empresas a guerras de licitação. Para garantir cobertura, as farmacêuticas frequentemente precisam reduzir preços pela metade ou mais para alcançar um amplo pool de pacientes, ou aceitar um mercado privado muito menor.

Esses fatores explicam por que mercados americanos e outros estrangeiros são altamente desejáveis. A abordagem mais comum é por meio de acordos de licenciamento com empresas ocidentais. Algumas empresas chinesas agora buscam uma maior fatia dos lucros. O modelo "NewCo", em que uma empresa de biotecnologia estabelece uma empresa legalmente distinta nos EUA, frequentemente com investidores estrangeiros, e transfere ativos promissores, está ganhando tração. A farma chinesa parece atraentemente precificada para empresas ocidentais, com o valor de mercado de empresas de biotecnologia chinesas listadas sendo menos de 15% de suas contrapartes americanas. Pagamentos iniciais de licenciamento são tipicamente dois terços menores, e tamanhos totais de acordos cerca de metade das transações globais comparáveis.

O modelo NewCo também ajuda a aliviar preocupações políticas em torno da farma chinesa no exterior. No entanto, a privacidade de dados permanece um problema significativo. Compartilhar dados de pacientes de ensaios clínicos é complicado por regulamentações de privacidade e processos de revisão relacionados. A FDA adotou uma abordagem rigorosa para aprovar fármacos baseados em ensaios realizados unicamente na China. Em junho, ela interrompeu novos ensaios clínicos que exportavam dados genéticos de americanos para a China. Um relatório publicado em abril de 2025 por um comitê congressional, incluindo Eric Schmidt, alerta que a força da China na descoberta de fármacos, combinada com seus avanços em inteligência artificial, poderia em breve superar os EUA. Preocupações persistem quanto a riscos de segurança na interseção entre farmacêuticos e biotecnologia.

Apesar dessas preocupações, há razões para otimismo. A competição aumentada tipicamente leva a mais tratamentos a custos menores. Para pacientes que há muito tempo carecem de acesso a fármacos de ponta, a ascensão da China poderia ajudar a preencher a lacuna, particularmente para aqueles em necessidade em países mais pobres. Para as farmacêuticas chinesas, o verdadeiro desafio reside não apenas em desenvolver terapias novedosas, mas também em entrar em novos mercados e navegar pelas barreiras regulatórias associadas. O Sr. Wang observa que levou a maioria dos gigantes ocidentais um século para alcançar sua escala atual. Por esse padrão, a indústria da China ainda está "em um estágio muito inicial".