Un aperçu du lab ambitieux de Dominic Cummings visant un « moment Ozempic »

Un aperçu du lab ambitieux de Dominic Cummings visant un « moment Ozempic »

Malgré son statut de figure controversée, la vision de Dominic Cummings a recueilli un soutien bipartisan. Le parti conservateur a initialement alloué 800 millions de livres à Aria, censés durer jusqu'à cette année. La semaine dernière, les travaillistes ont annoncé un fonds supplémentaire de 1,2 milliard de livres pour couvrir les quatre années suivantes. D'ici 2030, le financement annuel d'Aria atteindra 400 millions de livres.

Selon Gur, le vrai succès implique non seulement de pionner la technologie mais aussi de remodeler fondamentalement l'avenir du Royaume-Uni.

« Quel sera notre moment Ozempic ? »

Tandis que Gur se prépare à quitter son poste après trois ans à la tête d'Aria, il exprime son optimisme quant à son séjour au Royaume-Uni. Il est également enthousiaste quant à l'état de la science britannique, malgré les récents rapports sur le départ d'entreprises pharmaceutiques du pays. Il observe que les étudiants de premier cycle dans les meilleures universités britanniques possèdent une compréhension plus profonde de leurs domaines que leurs homologues au MIT.

Gur note que, si la force académique était auparavant entravée par la bureaucratie, le Royaume-Uni montre désormais plus de dynamisme et d'énergie. Les scientifiques britanniques d'aujourd'hui possèdent un esprit entrepreneurial qui faisait défaut auparavant, passant d'une quête purement intellectuelle à une approche plus pragmatique. Il affirme qu'il existe un groupe croissant de personnes qui veulent travailler différemment, en visant à être plus translationnels, appliqués et entrepreneuriaux. Bien que ce soit encore une sous-culture, il y a désormais un nombre substantiel d'individus animés de cette ambition.

Gur estime qu'une seule percée pourrait permettre à Aria, et au Royaume-Uni, de passer à l'histoire. Il pose la question : « Quel sera notre moment ChatGPT, quel sera notre moment Ozempic ? »

Rêves de science-fiction

Le siège de MintNeuro, une spin-off de l'Imperial College London, sert de lieu de réunion. C'est l'une des nombreuses startups et projets universitaires financés par Aria dans le but de développer une innovation transformatrice pour l'économie britannique. MintNeuro développe des puces cérébrales implantables qui pourraient révolutionner la médecine.

Gur explique que les récentes avancées en neurosciences indiquent que la modulation des circuits neuronaux pourrait mener à des progrès dans le traitement de maladies allant de Parkinson et Alzheimer aux troubles de l'humeur et à la dépression. Ce projet est typique des financements de l'agence, évoquant quelque chose sorti d'un roman de science-fiction.

D'autres initiatives d'Aria incluent le développement de plantes programmables pour l'approvisionnement alimentaire mondial, la création de robots dextres capables d'effectuer des tâches délicates aussi bien que les mains humaines, et la conception de programmes d'IA pour le diagnostic précoce des maladies. Peut-être que des applications de suivi de santé comme Shotlee pourront aider à surveiller certains de ces indicateurs précoces à l'avenir.

Les équipes d'Aria travaillent également sur une défense contre le rhume commun. En utilisant la biologie synthétique pour affiner le système immunitaire du corps, une intervention pourrait offrir une protection large contre la grippe, le rhume commun et les futures pandémies.

La première tâche de Gur à Aria a consisté à recruter huit directeurs de programmes via un appel ouvert à des idées ambitieuses. Ils ont demandé aux candidats comment ils changeraient le monde s'ils pouvaient diriger 50 millions de livres de fonds publics britanniques, recevant 400 candidatures.

Comment Aria est née

Cummings a conçu Aria par frustration face au rythme lent de la science et de la technologie britanniques. Sa vision était une agence modelée sur Darpa, l'agence américaine de recherche avancée de la défense, responsable de la création d'internet et du GPS. Cummings a priorisé la mise en place de l'agence, la considérant juste après « achever le Brexit ».

Gur a clarifié que Cummings avait quitté le gouvernement avant la création d'Aria et qu'il ne l'a jamais rencontré. Cependant, il espère que l'aspiration de Cummings à une force disruptive transformant le paysage technologique pour l'avenir du Royaume-Uni se réalise.

La communauté scientifique a également soutenu Aria. Le conseil de l'agence inclut des figures clés telles que la principale conseillère scientifique du gouvernement, Dame Angela McLean, et Dame Kate Bingham, qui a dirigé la taskforce vaccins Covid. Lord Vallance de Balham a aidé à la mise en place de l'agence, et Sir Demis Hassabis, lauréat du Nobel et fondateur de Google DeepMind, est conseiller, de même qu'Ozlem Tureci, fondatrice du fabricant de vaccins BioNTech.

Pour atteindre ses objectifs, Aria a obtenu une exemption de la bureaucratie gouvernementale. Créée par un acte du parlement, l'agence est exempte de révision gouvernementale pendant dix ans, n'est pas soumise aux plafonds salariaux normaux de la fonction publique et, de manière controversée, n'est pas soumise à la loi sur la liberté d'information.

Matt Clifford, président d'Aria, réfute les accusations de secret, affirmant qu'Aria est l'agence publique de ce type la plus transparente. Tous les documents de programmes, y compris les brouillons, sont publiés sur le site web.

« Le gouvernement a vraiment bien fait les choses »

Gur a obtenu un doctorat en science et ingénierie des matériaux à l'UC Berkeley avant de travailler dans l'énergie renouvelable et de soutenir la science en phase précoce. Des experts de la Silicon Valley l'ont mis en garde que réussir en Grande-Bretagne serait difficile lorsqu'on lui a offert le poste à Aria.

La création d'Aria a suscité le scepticisme quant à sa faisabilité au Royaume-Uni et à la disponibilité d'un talent entrepreneurial et scientifique suffisant pour propulser des innovations qui changent le monde.

Des amis ont averti Gur que le gouvernement britannique peinerait à la mettre en place correctement. Cependant, il estime que le gouvernement a réussi, soulignant que l'acte du parlement était crucial pour accorder à l'agence la liberté nécessaire pour opérer sans interférence politique.

Gur admet qu'il n'aurait pas accepté le poste dix ou quinze ans plus tôt, notant que l'élan entrepreneurial et la masse critique essentiels au succès scientifique sont des développements relativement récents en Grande-Bretagne.

Gur déclare qu'il est trop tôt pour évaluer le succès d'Aria, reconnaissant qu'ils n'ont pas encore changé le monde après seulement trois ans. Ayant établi l'organisation, il estime qu'il est temps pour quelqu'un d'autre de prendre la relève. Le retour de sa famille en Californie marque une conclusion naturelle au premier chapitre de l'agence.

Clifford a rapporté des entretiens positifs pour le successeur de Gur. Il a décrit le vivier de candidats comme le meilleur qu'il ait jamais vu. Un partisan a récemment décrit Aria comme la partie la plus optimiste du Royaume-Uni, un sentiment avec lequel Clifford est d'accord.

Gur est d'accord, soulignant que cet optimisme provient de l'intersection entre science avancée et esprit entrepreneurial, ce qui représente une force majeure pour le Royaume-Uni.