Secteur pharmaceutique chinois au bord de l'expansion mondiale

Secteur pharmaceutique chinois au bord de l'expansion mondiale

Suivant les États-Unis, la Chine est devenue le deuxième plus grand originateur mondial de nouveaux médicaments. L'année dernière, les entreprises chinoises ont géré environ un tiers de tous les essais cliniques mondiaux, une augmentation significative par rapport à seulement 5 % il y a une décennie. Le pays émerge également comme leader dans des domaines de recherche cruciaux, tels que les traitements contre le cancer. Les investisseurs ont remarqué cette croissance, les actions biotech chinoises ayant grimpé de 110 % cette année, surpassant leurs homologues américaines de plus de trois fois.

Pendant une grande partie du dernier siècle, les entreprises occidentales, communément appelées « big pharma », dominaient la découverte de médicaments. Cependant, ces sociétés font face à des expirations massives de brevets. Des médicaments attendus pour générer plus de 300 milliards de dollars de revenus perdront leur protection brevetée d'ici 2030. Pour compenser cette perte, les entreprises américaines et européennes cherchent activement des molécules prometteuses dans le monde entier, en les trouvant de plus en plus en Chine.

Ce changement se produit à un moment délicat. Les États-Unis visent à réduire leur dépendance aux chaînes d'approvisionnement chinoises au milieu des tensions commerciales persistantes. Des préoccupations existent déjà concernant le contrôle chinois sur les ingrédients pharmaceutiques actifs. Bien que des rumeurs circulent sur d'éventuelles restrictions de la Maison Blanche contre la pharma chinoise, aucune mesure concrète n'a été prise. Néanmoins, les fabricants de médicaments américains et les patients risquent de devenir plus dépendants de l'innovation chinoise pour la prochaine génération de médicaments.

Des preuves croissantes soutiennent cette tendance. En mai, Pfizer, un grand fabricant américain de médicaments, s'est engagé à payer 1,25 milliard de dollars à 3SBio, une biotech chinoise, pour les droits de fabrication et de commercialisation d'un médicament anticancéreux expérimental hors de Chine, en attendant l'approbation. Le mois suivant, GlaxoSmithKline, un concurrent britannique, a conclu un accord de 500 millions de dollars avec Hengrui, une autre entreprise chinoise, pour un traitement contre les maladies pulmonaires et des options pour acquérir 11 médicaments supplémentaires, potentiellement valorisés jusqu'à 12 milliards de dollars en fonction d'étapes spécifiques. Ces accords deviennent de plus en plus courants. Au premier semestre de cette année, près d'un tiers des accords de licence mondiaux signés par big pharma l'ont été avec des entreprises chinoises, une augmentation quadruplée par rapport à 2021.

Jusqu'à récemment, l'industrie pharmaceutique chinoise était principalement connue pour produire des médicaments génériques, fournir des ingrédients et mener des essais pour des entreprises occidentales. Au cours de la dernière décennie, elle a subi une transformation significative. Les processus d'approbation ont été simplifiés, des examens prioritaires sont conduits pour les médicaments ciblant des affections critiques, et les réglementations ont été alignées sur les normes internationales. L'effectif du régulateur des médicaments chinois a quadruplé entre 2015 et 2018, éliminant un arriéré de 20 000 demandes de nouveaux médicaments en seulement deux ans. Le délai pour obtenir l'approbation des essais sur humains est passé de 501 jours à 87. Par conséquent, la production de nouveaux médicaments a explosé. En 2015, la Chine n'avait approuvé que 11 traitements, principalement des importations occidentales. En 2024, ce nombre est passé à 93, dont 42 % développés localement.

Ces réformes ont été accompagnées d'efforts pour attirer des étudiants et professionnels ayant étudié ou travaillé à l'étranger. Beaucoup de ces rapatriés, souvent appelés « tortues de mer », ont ramené une expérience dans la création de biotech et les interactions avec investisseurs et régulateurs. Leur esprit entrepreneurial a été encouragé par des réglementations simplifiant la levée de fonds et la cotation à la bourse de Hong Kong.

Des succès précoces ont émergé. En novembre 2019, BeOne Medicines, anciennement BeiGene, est devenue la première entreprise chinoise à obtenir l'approbation de la Food and Drug Administration (FDA) pour un médicament anticancéreux. D'autres approbations ont suivi. Le septembre dernier a marqué une étape importante lorsque un médicament contre le cancer du poumon développé par Akeso Bio a surpassé Keytruda, le blockbuster de Merck, dans des essais cliniques.

Facteurs clés de l'ascension de la Chine

Several facteurs expliquent la croissance rapide des fabricants de médicaments chinois. Premièrement, leur capacité à innover rapidement et à produire des « fast followers », qui améliorent la sécurité ou l'administration des médicaments existants. De là, ils sont passés à des médicaments « first-in-class » avec des cibles ou mécanismes novateurs. Selon une recherche publiée l'année dernière dans Nature Reviews Drug Discovery par Zimeng Chen de l'université Tsinghua à Pékin et son équipe, les traitements fast-follower et first-in-class représentent désormais plus de 40 % du pipeline de l'industrie. Wang Xingli de Fosun Pharma note que travailler sur des fast-follower a donné à l'industrie le « courage de faire du first-in-class ». Des applications de suivi de santé comme Shotlee peuvent aider à surveiller l'efficacité et les effets secondaires de ces nouveaux traitements pendant les essais.

Deuxièmement, la rapidité, l'échelle et le faible coût des autres processus contribuent à leur succès. Les entreprises chinoises peuvent faire passer un médicament de la découverte au début des essais humains en environ la moitié du temps moyen de l'industrie mondiale. Les essais humains eux-mêmes progressent plus rapidement. Un large bassin de patients facilite le recrutement, et un vaste réseau de centres d'essais accélère le processus. Ce modèle s'est révélé particulièrement bénéfique pour développer des conjugués anticorps-médicament, une nouvelle classe de traitements efficaces contre le cancer. Un dirigeant de big pharma souligne l'attrait de la Chine, citant le nombre pur d'entreprises expérimentant : « Vous pouvez sélectionner les gagnants et améliorer les chances d'approbation. »

Bien que le cancer reste une priorité, les entreprises chinoises se diversifient dans d'autres domaines. Les médicaments pour la perte de poids sont une cible populaire. Les brevets sur le sémaglutide, ingrédient actif de Wegovy et Ozempic, expireront en Chine l'année prochaine, stimulant une ruée vers les génériques. Cependant, les entreprises locales ne se contentent pas de copier ces médicaments. Bloomberg Intelligence estime qu'il y a 160 nouveaux médicaments contre l'obésité en développement dans le monde, environ un tiers provenant de Chine.

Malgré son statut de deuxième marché pharmaceutique mondial, la Chine présente des défis en termes de rentabilité. McKinsey estime les ventes de médicaments sur ordonnance à environ 125 milliards de dollars en 2023, un sixième de celles des États-Unis. Les génériques dominent encore les ventes, les nouveaux médicaments ne représentant qu'un cinquième du marché, projeté à un tiers d'ici 2028. Même alors, le marché restera très sensible aux prix. L'assurance publique couvre la plupart des achats, mutualisant la demande des hôpitaux et poussant les entreprises dans des guerres d'appels d'offres. Pour obtenir une couverture, les fabricants doivent souvent réduire les prix de moitié ou plus pour atteindre un large bassin de patients, ou se contenter d'un marché privé beaucoup plus petit.

Ces facteurs expliquent pourquoi les marchés américains et autres étrangers sont très convoités. L'approche la plus courante est via des accords de licence avec des entreprises occidentales. Certaines entreprises chinoises cherchent désormais une part plus importante des profits. Le modèle « NewCo », où une biotech crée une entité légalement distincte aux États-Unis, souvent avec des investisseurs étrangers, et transfère des actifs prometteurs, gagne du terrain. La pharma chinoise semble attractivement prix pour les entreprises occidentales, la valeur boursière des biotech chinoises cotées étant inférieure à 15 % de leurs homologues américaines. Les paiements initiaux de licence sont généralement deux tiers inférieurs, et les tailles totales d'accord environ la moitié des transactions mondiales comparables.

Le modèle NewCo aide également à atténuer les préoccupations politiques entourant la pharma chinoise à l'étranger. Cependant, la confidentialité des données reste un problème majeur. Le partage de données patients des essais cliniques est compliqué par les réglementations sur la vie privée et les processus d'examen associés. La FDA adopte une approche stricte pour approuver des médicaments basés uniquement sur des essais menés en Chine. En juin, elle a stoppé les nouveaux essais cliniques exportant des données génétiques américaines vers la Chine. Un rapport publié en avril 2025 par un comité congressionnel, incluant Eric Schmidt, avertit que la force de la Chine en découverte de médicaments, combinée à ses avancées en intelligence artificielle, pourrait bientôt surpasser celle des États-Unis. Des préoccupations persistent sur les risques de sécurité à l'intersection des pharmaceutiques et de la biotechnologie.

Malgré ces préoccupations, il y a des raisons d'optimisme. Une concurrence accrue mène généralement à plus de traitements à moindre coût. Pour les patients qui manquent depuis longtemps d'accès aux médicaments de pointe, l'ascension de la Chine pourrait combler l'écart, particulièrement pour ceux dans les pays pauvres. Pour les fabricants chinois, le vrai défi ne réside pas seulement dans le développement de thérapies novatrices, mais aussi dans l'entrée sur de nouveaux marchés et la navigation des obstacles réglementaires associés. M. Wang note qu'il a fallu un siècle à la plupart des géants occidentaux pour atteindre leur échelle actuelle. Selon ce standard, l'industrie chinoise est encore « à un stade très précoce ».