Chinesischer Pharmasektor vor globaler Expansion

Chinesischer Pharmasektor vor globaler Expansion

Nach den USA ist China der zweitgrößte Ursprungsort neuer Arzneimittel weltweit geworden. Im vergangenen Jahr führten chinesische Unternehmen etwa ein Drittel aller globalen klinischen Studien durch, ein signifikanter Anstieg von nur 5 % vor einem Jahrzehnt. Das Land etabliert sich auch als Führer in entscheidenden Forschungsgebieten wie Krebsbehandlungen. Investoren haben dieses Wachstum bemerkt: Chinesische Biotech-Aktien sind in diesem Jahr um 110 % gestiegen und übertreffen ihre US-amerikanischen Pendants um mehr als das Dreifache.

Über weite Strecken des letzten Jahrhunderts dominierten westliche Unternehmen, allgemein als „Big Pharma“ bezeichnet, die Arzneimittelentwicklung. Diese Firmen stehen nun jedoch vor massiven Patentabläufen. Arzneimittel, die bis 2030 über 300 Milliarden US-Dollar Umsatz generieren sollen, verlieren ihren Patentschutz. Um diesen Verlust auszugleichen, suchen amerikanische und europäische Unternehmen weltweit vielversprechende Moleküle – und finden sie zunehmend in China.

Dieser Wandel geschieht zu einem heiklen Zeitpunkt. Die USA wollen ihre Abhängigkeit von chinesischen Lieferketten reduzieren, inmitten anhaltender Handelsspannungen. Es gibt bereits Bedenken hinsichtlich Chinas Kontrolle über Arzneimittelwirkstoffe. Gerüchte über mögliche Einschränkungen durch das Weiße Haus im chinesischen Pharmabereich kursieren, doch konkrete Maßnahmen wurden noch nicht ergriffen. Dennoch werden US-amerikanische Pharmahersteller und Patienten für die nächste Generation von Medikamenten wahrscheinlich stärker auf chinesische Innovationen angewiesen sein.

Zahlreiche Belege untermauern diesen Trend. Im Mai zahlte Pfizer, ein großer US-Pharmahersteller, 1,25 Milliarden US-Dollar an 3SBio, ein chinesisches Biotech-Unternehmen, für die Rechte zur Herstellung und Vermarktung eines experimentellen Krebsmedikaments außerhalb Chinas – vorbehaltlich der Zulassung. Im folgenden Monat schloss GlaxoSmithKline, ein britischer Konkurrent, einen Vertrag über 500 Millionen US-Dollar mit Hengrui, einem weiteren chinesischen Unternehmen, für eine Lungenkrankheitsbehandlung und Optionen auf 11 weitere Arzneimittel, die je nach Meilensteinen bis zu 12 Milliarden US-Dollar wert sein könnten. Solche Deals werden immer häufiger. In der ersten Hälfte dieses Jahres entfielen fast ein Drittel aller globalen Lizenzierungsabkommen der Big Pharma auf chinesische Firmen – ein Vierfaches im Vergleich zu 2021.

Bis vor Kurzem war die chinesische Pharmaindustrie vor allem für Generika, Wirkstoffe und klinische Studien für westliche Firmen bekannt. In den letzten zehn Jahren hat sie sich radikal verändert. Zulassungsverfahren wurden vereinfacht, Prioritätsprüfungen für Medikamente gegen kritische Erkrankungen eingeführt, und Vorschriften an internationale Standards angepasst. Die Belegschaft der chinesischen Arzneimittelbehörde vervierfachte sich zwischen 2015 und 2018 und räumte einen Rückstau von 20.000 neuen Arzneimittelanträgen in nur zwei Jahren auf. Die Zeit für die Zulassung von Humanstudien sank von 501 auf 87 Tage. Folglich ist die Produktion neuer Arzneimittel explodiert. 2015 wurden nur 11 Therapien zugelassen, meist westliche Importe. Bis 2024 stieg die Zahl auf 93, davon 42 % inländischer Entwicklung.

Diese Reformen gingen einher mit Bemühungen, Studierende und Fachkräfte anzuziehen, die im Ausland gelernt oder gearbeitet haben. Viele dieser „Sea Turtles“ brachten Erfahrung im Aufbau von Biotech-Firmen und im Umgang mit Investoren und Behörden mit. Ihr unternehmerischer Geist wurde durch Vorschriften gefördert, die die Finanzierung und den Börsengang an der Hongkonger Börse erleichterten.

Erste Erfolge zeigen sich. Im November 2019 erhielt BeOne Medicines, ehemals BeiGene, als erstes chinesisches Unternehmen die Zulassung eines Krebsmedikaments durch die Food and Drug Administration (FDA). Weitere Zulassungen folgten. Im vergangenen September war ein Meilenstein erreicht: Ein Lungenkrebsmedikament von Akeso Bio übertraf Keytruda, Mercks Blockbuster-Therapie, in klinischen Studien.

Schlüsselfaktoren für Chinas Aufstieg

Mehrere Faktoren erklären das rasante Wachstum chinesischer Pharmahersteller. Erstens ihre Fähigkeit, schnell zu innovieren und „Fast Followers“ zu produzieren, die die Sicherheit oder Verabreichung bestehender Arzneimittel verbessern. Von dort wandten sie sich „First-in-Class“-Medikamenten mit neuen Wirkmechanismen zu. Laut einer Studie aus dem Vorjahr in Nature Reviews Drug Discovery von Zimeng Chen von der Tsinghua-Universität in Peking und Team machen Fast-Follower- und First-in-Class-Therapien nun über 40 % der Pipeline der Branche aus. Wang Xingli von Fosun Pharma betont, dass Arbeit an Fast-Follower-Arzneimitteln der Branche den „Mut für First-in-Class“ gegeben hat. Gesundheits-Tracking-Apps wie Shotlee können helfen, die Wirksamkeit und Nebenwirkungen dieser neuen Behandlungen während der Studien zu überwachen.

Zweitens tragen Geschwindigkeit, Skalierbarkeit und niedrige Kosten anderer Prozesse zum Erfolg bei. Chinesische Firmen bringen ein Arzneimittel von der Entdeckung bis zum Start von Humanstudien in etwa der Hälfte der globalen Durchschnittszeit unter die Lupe. Die Humanstudien selbst laufen schneller ab. Ein großer Patientenpool erleichtert die Rekrutierung, und ein umfangreiches Netz von Studienzentren beschleunigt den Prozess. Dieses Modell hat sich besonders für die Entwicklung von Antikörper-Wirkstoff-Konjugaten bewährt, einer neuen Klasse von Krebsbehandlungen. Ein Big-Pharma-Manager hebt Chinas Attraktivität hervor und verweist auf die schiere Anzahl experimentierender Firmen: „Man kann die Gewinner aussuchen und die Zulassungs-Chancen verbessern.“

Während Krebs im Fokus bleibt, dehnen sich chinesische Firmen auf andere Bereiche aus. Abnehmmedikamente sind ein beliebtes Ziel. Patente für Semaglutid, den Wirkstoff in Wegovy und Ozempic, laufen nächstes Jahr in China aus, was eine Flut von Generika auslöst. Lokale Firmen kopieren diese Medikamente jedoch nicht einfach. Bloomberg Intelligence schätzt, dass weltweit 160 neue Adipositas-Arzneimittel in Entwicklung sind, davon etwa ein Drittel aus China.

Trotz des Status als zweitgrößter Pharmamarkt weltweit birgt China Herausforderungen bei der Rentabilität. McKinsey schätzt den Umsatz mit verschreibungspflichtigen Arzneimitteln 2023 auf rund 125 Milliarden US-Dollar, ein Sechstel der USA. Generika dominieren weiterhin den Absatz, neue Medikamente machen nur ein Fünftel aus und sollen bis 2028 auf ein Drittel steigen. Selbst dann bleibt der Markt preissensitiv. Die staatliche Versicherung deckt die meisten Käufe ab, bundelt Nachfrage von Krankenhäusern und treibt Bieterkriege an. Um Aufnahme zu erhalten, müssen Hersteller Preise oft halbieren oder mehr, um eine breite Patientengruppe zu erreichen, oder sich mit einem kleinen Privatmarkt begnügen.

Diese Faktoren erklären, warum US- und andere ausländische Märkte hochbegehrt sind. Der gängigste Weg sind Lizenzabkommen mit westlichen Firmen. Einige chinesische Unternehmen streben nun größere Gewinnanteile an. Das „NewCo“-Modell, bei dem ein Biotech-Unternehmen eine rechtlich unabhängige Firma in den USA gründet – oft mit ausländischen Investoren – und vielversprechende Assets überträgt, gewinnt an Fahrt. Chinesische Pharma wirkt für westliche Unternehmen attraktiv bewertet: Der Marktwert börsennotierter chinesischer Biotech-Firmen liegt bei weniger als 15 % ihrer US-Pendants. Vorauszahlungen bei Lizenzen sind typischerweise zwei Drittel niedriger, Gesamtdealgrößen etwa halb so hoch wie vergleichbare globale Transaktionen.

Das NewCo-Modell mildert auch politische Bedenken gegenüber chinesischer Pharma im Ausland. Datenschutz bleibt jedoch ein großes Problem. Die Weitergabe von Patientendaten aus klinischen Studien ist durch Datenschutzvorschriften und Prüfprozesse kompliziert. Die FDA verfolgt einen strengen Kurs bei der Zulassung von Arzneimitteln auf Basis ausschließlich in China durchgeführter Studien. Im Juni stoppte sie neue klinische Studien, die genetische Daten von Amerikanern nach China exportieren. Ein Bericht eines Kongressausschusses aus April 2025 mit Eric Schmidt warnt, dass Chinas Stärke in der Arzneimittelentwicklung kombiniert mit Fortschritten in der Künstlichen Intelligenz bald die USA überholen könnte. Sicherheitsrisiken an der Schnittstelle von Pharmazeutika und Biotechnologie bestehen weiterhin.

Trotz dieser Bedenken gibt es Grund zum Optimismus. Mehr Wettbewerb führt in der Regel zu mehr Behandlungen zu niedrigeren Kosten. Für Patienten, die lange auf Spitzenmedikamente verzichten mussten, könnte Chinas Aufstieg Lücken schließen, insbesondere in ärmeren Ländern. Für chinesische Pharmahersteller liegt die wahre Herausforderung nicht nur in der Entwicklung neuer Therapien, sondern auch im Markteintritt und der Bewältigung regulatorischer Hürden. Herr Wang merkt an, dass die meisten westlichen Riesen ein Jahrhundert brauchten, um ihre heutige Größe zu erreichen. Nach diesem Maßstab steht die chinesische Branche „noch in einem sehr frühen Stadium“.